Le château d’If est petit — on fait le tour de l’île en quelques minutes — mais il concentre cinq cents ans d’histoire, l’un des grands récits de la littérature mondiale et une vue sur la rade de Marseille qui justifie à elle seule la traversée.
Un peu d’histoire
En janvier 1516, le jeune roi François Ier fit escale sur l’île d’If pour voir un visiteur extraordinaire : un rhinocéros des Indes, cadeau du roi du Portugal au pape, débarqué là pendant son voyage. Le roi remarqua ce que ses ingénieurs savaient déjà — le rocher commandait les approches de Marseille — et ordonna une forteresse. Elle fut bâtie entre 1527 et 1529 : un donjon carré de trois étages flanqué de trois tours rondes, dont la plus haute est la tour Saint-Christophe. À la fin du siècle, des remparts furent ajoutés sur le pourtour de l’île.
La forteresse ne fut jamais attaquée. Sa valeur était ailleurs : une île à quelques encablures de la ville, aux murs épais de plusieurs mètres et cernée par la mer, faisait une prison idéale. Dès la fin du XVIe siècle, elle accueillit des prisonniers politiques et religieux — beaucoup de protestants, surtout après la révocation de l’édit de Nantes en 1685 — ainsi que des nobles enfermés sur ordre du roi, souvent à la demande de leur propre famille. Le jeune Mirabeau, futur tribun de la Révolution, fut de ceux-là, en 1774. Les prisonniers qui pouvaient payer vivaient dans les cellules du haut, avec fenêtre et cheminée ; les autres étaient enfermés dans des cachots obscurs au rez-de-chaussée.
En 1844, Alexandre Dumas commença à publier Le Comte de Monte-Cristo, dont le héros, Edmond Dantès, est dénoncé à tort et jeté au château d’If. Les visiteurs se mirent presque aussitôt à chercher sa cellule. La prison détint ensuite des insurgés de 1848 et de la Commune de 1871 avant d’être désaffectée ; la forteresse fut ouverte au public en 1890 et classée monument historique en 1926. Elle est aujourd’hui gérée par le Centre des monuments nationaux. Pour en savoir plus : Le Comte de Monte-Cristo et le château d’If.
Ce qu’il faut voir
- Le débarcadère et les remparts. Depuis la jetée, on monte le long des murs extérieurs jusqu’à la porte de la forteresse.
- La cour. Un espace haut et étroit avec un puits en pierre, dominé par les galeries des cellules supérieures.
- Les cachots du rez-de-chaussée. Dont ceux qui portent les noms de Dantès et de l’abbé Faria, avec le trou par lequel, dans le roman, le vieux prêtre creuse jusqu’à son voisin. D’autres portent les noms de vrais prisonniers.
- Les cellules du haut. Les pistoles des prisonniers payants, avec cheminée et fenêtre sur la mer — et les inscriptions gravées par les détenus.
- La terrasse et la tour Saint-Christophe. La plus belle vue : les îles du Frioul toutes proches, la ville autour du Vieux-Port et Notre-Dame de la Garde sur sa colline.
| Point pratique | À quoi s’attendre |
|---|---|
| Accès | Bateau depuis le Vieux-Port, environ 20 minutes |
| Entrée | Séparée du bateau : environ 7 € pour un adulte ces dernières années ; gratuite pour les moins de 18 ans et les résidents de l’UE de 18 à 25 ans |
| Ouverture | La plus grande partie de l’année ; horaires plus longs l’été, jour de fermeture hebdomadaire hors saison, fermé certains jours fériés |
| Durée | Environ 1 h à 1 h 30 sur l’île ; une demi-journée avec la traversée |
| Météo | Pas d’accostage par fort mistral ou forte houle |
| Services | Limités : petite boutique, toilettes ; peu d’ombre |
| Accessibilité | Difficile : sol irrégulier et nombreux escaliers |
Château d'If et îles du Frioul Château d’If
La forteresse insulaire du Comte de Monte-Cristo
Une forteresse carrée flanquée de trois tours rondes sur un rocher blanc et nu de la rade de Marseille. Construite dans les années 1520 sur ordre de François Ier pour garder les approches du port, elle n’a jamais eu à combattre et est devenue une prison d’État — puis, grâce à Alexandre Dumas, la prison la plus célèbre de la littérature. C’est aujourd’hui un monument national géré par le Centre des monuments nationaux, accessible en bateau depuis le Vieux-Port.
Château d'If et îles du Frioul Île Ratonneau
L’île du Frioul avec le village, les plages et l’hôpital
La plus septentrionale des deux grandes îles du Frioul, reliée à Pomègues par une longue digue. Les bateaux accostent à Port du Frioul, petit village-marina avec quelques cafés et commerces ; de là, des chemins de calcaire blanc mènent aux criques et aux plages, à l’ancien hôpital de quarantaine, l’hôpital Caroline, et aux forts sur les hauteurs. Nue, ensoleillée et merveilleusement calme, à quelques minutes d’une ville de 870 000 habitants.
Château d'If et îles du Frioul Hôpital Caroline
Un hôpital de quarantaine néoclassique sur une crête battue par le vent
Sur une crête de Ratonneau, face à la mer et à Marseille, se dresse un étonnant édifice de pierre à colonnes et à cours : l’hôpital Caroline, construit dans les années 1820 comme hôpital de quarantaine pour les marins et passagers soupçonnés de porter la fièvre jaune et d’autres épidémies. Longtemps abandonné, il a été en partie restauré et compte aujourd’hui parmi les lieux les plus photographiés des îles — avec l’une des plus belles vues sur le château d’If.
Château d'If et îles du Frioul Plages et criques du Frioul
Se baigner dans une eau limpide, à une demi-heure du Vieux-Port
Les îles du Frioul offrent certaines des eaux les plus claires des environs de Marseille : petites plages de galets et de sable et calanques rocheuses sur Ratonneau comme sur Pomègues, souvent à quelques minutes de marche du port. Saint-Estève, sur Ratonneau, est la plage familiale la plus facile ; Morgiret et les petites criques au-delà sont plus calmes. L’ombre y est quasi inexistante et, un week-end d’été, les plages les plus proches se remplissent tôt.
Traversée en bateau avec billet d’entrée dès €58 Marseille : bateau coupe-file vers l’île d’If avec entrée au château
La façon la plus simple d’entrer vraiment dans le château d’If avec tout organisé : vous retrouvez l’équipe de l’opérateur à Marseille, traversez en bateau jusqu’à l’île et visitez librement la forteresse — cellules, cour et remparts — avant le retour. Comme toutes les traversées vers If, les départs dépendent de la mer et du vent.
- Aller-retour en bateau vers l’île
- Entrée au château d’If incluse
- Visite libre de la forteresse
Billet d’entrée dès €13 Billet d’entrée au château d’If
L’entrée de la forteresse elle-même. Vous montez sur les terrasses pour la vue sur Marseille et parcourez les cellules que l’histoire d’Edmond Dantès et de l’abbé Faria a rendues célèbres. Le bateau n’est pas inclus : organisez à part la traversée depuis le Vieux-Port.
- Visite à votre rythme
- Remparts avec vue sur la rade
- Cellules liées au Comte de Monte-Cristo
Visite guidée en petit groupe dès €139 Marseille : visite Comte de Monte-Cristo — balade, bateau et château d’If (10 personnes max.)
Une visite littéraire pour les lecteurs de Dumas : une promenade guidée dans le Marseille où commence Le Comte de Monte-Cristo, puis le bateau jusqu’au château d’If et la visite de la forteresse. Le produit est récent et ne compte encore que quelques avis, mais c’est la seule offre entièrement construite autour du roman.
- Une balade dans le Marseille du roman
- Traversée en bateau vers le château d’If
- Groupe de 10 personnes au maximum
Sortie en bateau en petit groupe dès €59 Marseille : bateau vers le Frioul et le château d’If, avec baignade
La sortie en mer la plus commentée de cette page. Départ près du MuCEM, tour du château d’If puis navigation le long des criques sauvages des îles du Frioul, avec l’histoire du Comte de Monte-Cristo en chemin, avant un arrêt baignade et snorkeling. Le bateau fait le tour de la forteresse sans y débarquer : réservez un billet d’entrée à part si vous voulez la visiter.
- Le château d’If vu de près depuis la mer
- Baignade dans une crique turquoise du Frioul
- Masques et tubas fournis ; 11 participants maximum
Croisière du soir en petit groupe dès €69 Marseille : croisière au coucher du soleil avec rosé et en-cas
Une sortie plus courte à l’heure dorée, en petit groupe : baignade dans une crique, un verre de rosé avec quelques en-cas et le soleil qui se couche derrière le château d’If.
- Coucher de soleil sur le château d’If
- Baignade dans une crique turquoise
- Un verre de rosé et des en-cas
Croisière commentée dès €62 Marseille toute l’année : croisière patrimoine en catamaran couvert
Une croisière culturelle de deux heures entre le Vieux-Port, les îles du Frioul et le château d’If à bord d’un catamaran électrique couvert — conçue pour naviguer toute l’année, c’est l’une des rares options de la saison fraîche. Nouvelle sur le marché au moment de la rédaction, sans avis pour l’instant.
- Catamaran électrique avec pont couvert
- Vieux-Port, Frioul et château d’If depuis la mer
- Fonctionne en hiver comme en été
Conseils pour une meilleure visite
- Prenez le premier bateau. En juillet et en août, les traversées de milieu de matinée sont bondées et l’île sans ombre est brûlante dès midi.
- Repérez l’heure du dernier bateau dès votre arrivée, et soyez à la jetée en avance.
- Emportez de l’eau et un chapeau — peu d’ombre et des services basiques.
- Lisez les premiers chapitres du roman, ou au moins ceux de la prison, avant de venir ; la visite prend vie.
- Ajoutez le Frioul. Avec un billet combiné, vous pouvez continuer vers les îles du Frioul pour déjeuner et vous baigner. Voir le guide du Frioul.
- Regardez-le aussi depuis la terre. Les terrasses de Notre-Dame de la Garde et la corniche offrent des vues classiques sur la forteresse, surtout au coucher du soleil.
Visiter avec des enfants
Les enfants adorent généralement l’île — le bateau, la forteresse, les cachots sombres et l’histoire d’un prisonnier évadé dans un sac. Surveillez-les de près sur les remparts et les terrasses, et prévoyez goûter et eau. Les poussettes sont peu pratiques ; un porte-bébé est préférable.
Manger et boire
Il n’y a pas vraiment de restaurant sur If. Mangez avant de partir, emportez un pique-nique pour après la visite (en respectant le site), ou continuez vers Port du Frioul, qui a des cafés et restaurants en saison. De retour en ville, le Vieux-Port et le Vallon des Auffes sont les adresses pour le poisson.
Argent, sécurité et infos pratiques
- La carte bancaire est largement acceptée à Marseille ; gardez un peu de liquide pour les petits achats.
- Les quartiers centraux de Marseille sont animés et globalement sûrs ; méfiez-vous des pickpockets dans le métro et la foule.
- En cas d’urgence en France, appelez le 112.
- La chaleur estivale est intense ; buvez beaucoup et évitez le soleil de midi sur les îles.
